Incendios Eléctricos: Causas Comunes y Prevención

Las redes eléctricas son los sistemas de suministro de energía más rápidos y eficaces de la sociedad moderna. Sin embargo, la electricidad puede ser muy peligrosa cuando una casa tiene cableado y electrodomésticos defectuosos. Según la Fundación Internacional para la Seguridad Eléctrica (ESFI),se producen unos 51,000 incendios eléctricos al año en hogares estadounidenses. Cada año causan más de 1,400 heridos y 500 muertos, y más de 1.3 billones de dólares en daños materiales.

Los fallos de arco son la principal causa de incendios eléctricos. Un fallo de arco se produce cuando hay un mal contacto entre dos materiales conductores, lo que provoca chispas y sobrecalentamiento. Este tipo concreto de fallo eléctrico provoca 28,000 incendios al año y más de 700 millones de dólares en daños materiales.

Los incendios eléctricos tienden a ser más destructivos que otros incendios de origen no eléctrico, según la Administración de Incendios de los Estados Unidos. De media, los daños materiales causados por un incendio eléctrico son el doble en términos de valor en dólares. Otros datos sobre incendios de origen eléctrico son

• el 83% se producen en viviendas unifamiliares y dúplex
• el 12% se produce en Enero
• el 15% se inicia en dormitorios
• el 13% se inicia en áticos u otros espacios reducidos.

La Asociación Nacional de Protección Contra Incendios (NFPA) clasifica los incendios eléctricos como de Clase C. Estos incendios se extinguen con dióxido de carbono o agentes químicos secos como FM-200 y Novec 1230. El bicarbonato de sodio también puede utilizarse contra incendios eléctricos, en caso de que no disponga de un extintor de polvo químico seco. Nunca debe utilizarse agua, ya que conduce la electricidad.

7 Causas Comunes de los Incendios Eléctricos

Los incendios eléctricos pueden estar causados por muchos tipos de averías en los equipos y problemas de cableado, como los siguientes.

1) Circuitos sobrecargados

El cableado eléctrico tiene una capacidad específica de transporte de corriente, que se especifica en amperes o amperios. Nunca debe conectar aparatos que superen la capacidad de un circuito, ya que la corriente excesiva puede sobrecalentarse y fundir el material aislante. Los conductores expuestos pueden provocar fácilmente un incendio al tocar una superficie u objeto.

• Debe comprobar la potencia nominal y la corriente de cada aparato, y no conectar nunca un aparato a un circuito de menor capacidad.
• Ten en cuenta que las corrientes consumidas por varios aparatos en el mismo circuito se suman. Por ejemplo, cinco aparatos que consuman 5 amperios cada uno sobrecargarán un circuito de 20 amperios, ya que suman 25 amperios.

Prevención: Si su casa tiene disyuntores del tamaño adecuado, se activarán en respuesta a cualquier sobrecarga y se desconectará el suministro de tensión. Sin embargo, los disyuntores que funcionan mal o están sobredimensionados pueden no dispararse durante una sobrecarga de corriente, dejando su casa expuesta a un incidente de incendio. 

Los disyuntores sobredimensionados no proporcionan una protección eficaz contra sobrecargas, aunque sean nuevos, ya que toleran una corriente superior a la del cableado conectado a ellos. Por ejemplo, un disyuntor de 40 amperios no protegerá un circuito de 20 amperios contra sobrecargas de entre 20 y 40 amperios.

2) Cableado viejo con aislamiento agrietado

El cableado eléctrico tiene un aislamiento flexible, pero se deteriora con el tiempo. El aislamiento de los cables viejos tiende a endurecerse y agrietarse, y acaba desprendiéndose. Los conductores activos expuestos representan un riesgo de incendio, y esto es especialmente común en casas y edificios antiguos.

Debe tener especial cuidado al renovar una propiedad existente. El aislamiento agrietado puede permanecer adherido a los cables durante muchos años, desprendiéndose sólo cuando se manipulan. Cualquier circuito con el aislamiento dañado debe ser sustituido, aunque aún no se haya desprendido.

Prevención: Antes de renovar o mudarse a una vivienda existente, debe ponerse en contacto con un electricista profesional para que revise las instalaciones existentes. Todos los circuitos con aislamiento dañado deben sustituirse para minimizar el riesgo de incendio eléctrico.

3) Uso descuidado de calefactores eléctricos portátiles

Los calefactores eléctricos portátiles son prácticos, ya que se pueden mover fácilmente por la casa. Sin embargo, pueden provocar un incendio si se dejan funcionar cerca de materiales inflamables. Según la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de Estados Unidos (CPSC), los calefactores portátiles son responsables de unos 1,700 incendios al año, con un balance medio de 160 heridos y 80 muertos.

Prevención: Los calefactores eléctricos portátiles nunca deben colocarse cerca de cortinas, muebles o cualquier otro objeto que pueda incendiarse. También deben utilizarse en posición vertical, como indica el fabricante. Busque un calefactor eléctrico portátil con una marca de certificación como UL, CSA o ETL.

4) Utilizar enchufes defectuosos

La CPSC de EE.UU. ha determinado que las tomas de corriente defectuosas están implicadas en unos 5,300 incendios al año, que causan 100 heridos y 40 víctimas de media. Los problemas eléctricos relacionados con las tomas de corriente pueden ser difíciles de detectar, ya que pueden afectar a cables y componentes ocultos en las paredes.

Prevención: Si está construyendo una casa nueva, asegúrese de que todas las tomas de corriente y el cableado están instalados por electricistas profesionales. Cuando se mude a una casa ya existente, asegúrese de que todas las instalaciones eléctricas son inspeccionadas cuidadosamente. Si alguna de sus tomas de corriente deja de funcionar de repente, desconecte el disyuntor correspondiente y póngase en contacto con un electricista lo antes posible.

5) Usar bombillas de alto voltaje en casquillos de bajo voltaje

Los fabricantes de iluminación utilizan muchas bases y casquillos estándar para las bombillas. Sin embargo, nunca debe asumir que una bombilla es segura sólo porque encaja en un casquillo. Al igual que los circuitos de cableado, los casquillos para bombillas tienen límites de potencia y corriente. Por ejemplo, una bombilla de 150W puede sobrecargar un casquillo de 60 W, con el consiguiente riesgo de incendio.

Prevención: Compruebe la potencia nominal de los portalámparas y no instale nunca una lámpara que supere este valor. Las lámparas de menor potencia pueden utilizarse sin problemas; por ejemplo, una bombilla LED de 9W funcionará correctamente en un casquillo diseñado para lámparas halógenas de 60W.

6) Utilizar aparatos eléctricos defectuosos

Un aparato defectuoso puede provocar un incendio eléctrico, aunque el cableado y los disyuntores estén en buen estado. Muchos fallos de arco se deben a aparatos defectuosos, y las chispas resultantes pueden provocar un incendio si no se dispone de la protección eléctrica adecuada.

Prevención: Debe buscar aparatos eléctricos con una marca de certificación como UL, ETL, CSA o CE. Estas marcas indican que el aparato ha superado con éxito las pruebas de seguridad contra incendios en condiciones de laboratorio.

También puede mejorar la seguridad eléctrica utilizando interruptores de circuito por fallo de arco (AFCI) en su panel de servicio principal. Estos disyuntores pueden identificarse fácilmente, ya que tienen un cable en espiral parecido a la cola de un cerdo. Los disyuntores AFCI proporcionan la misma protección que los disyuntores normales, pero también se disparan cuando se produce un fallo de arco.

7) Uso excesivo de alargadores

Los alargadores son prácticos, ya que permiten multiplicar el número de tomas de corriente de la casa al tiempo que aumentan su alcance. Sin embargo, el uso excesivo de alargadores aumenta el riesgo de incendio eléctrico. Esto es especialmente cierto cuando los alargadores se utilizan en espacios reducidos cerca de objetos inflamables.

Prevención: Utilice los alargadores con moderación y no conecte nunca aparatos que superen su corriente nominal. Si necesita utilizar un alargador, busque una unidad con disyuntor incorporado y una marca de certificación como UL o CSA.

Usted Puede Prevenir Incendios Eléctricos

Cuando construya una casa nueva o se mude a una ya existente, debe asegurarse de que todas las instalaciones eléctricas cumplen la última versión del Código Eléctrico Nacional NFPA 70. Los detectores de humo también pueden ayudarle a prevenir incendios eléctricos mortales: La ESFI ha descubierto que el 65% de las muertes causadas por incendios domésticos se producen en viviendas sin detectores de humo.